Pirmoji Thomaso Stevenso kovinė misija buvo įsimintina ir nepaisė tiesioginių vyriausiojo vado įsakymų. 1952 m. lapkričio 28 d. 19-metis oreivis buvo Boeing B-29 Superfortress uodegos pistoletas, naktinį sprogdinimą virš Šiaurės Korėjos.
Numetęs 20 500 svarų bombų krovinį į taikinį palei Jalu upę, orlaivį užklupo stiprus vėjas ir jis nuskriejo per sieną į Mandžiūriją. Prezidentas Harry S. Trumanas uždraudė bet kokiems JAV oro pajėgų lėktuvams įskristi į Kinijos oro erdvę, kad būtų išvengta tolesnio Korėjos karo eskalavimo.
Tačiau vietoj papeikimo 13-osios oro pajėgų 307-osios bombardavimo grupės įgulos buvo pavaišintos pusryčiais. Pritrūkus degalų, eskadrilė nukreipta į Japoniją papildyti degalų ir pavalgyti šviežių kiaušinių – tai sveikintinas atgaiva nuo kiaušinių miltelių, patiektų dalinio netvarkoje Kadenos oro bazėje Okinavoje.
„Mes neturėjome būti Mandžiūrijos oro erdvėje“, – „Military Times“ sakė Stevensas, kuriam dabar 92 metai ir gyvena Overland Parke, Kanzase. „Pareigūnai iš to juokėsi, bet žinojome, kad turime skubėti iš ten.
Jis juokdamasis pridūrė: „Mums patiko pusryčiai“.
Stevensas yra vienas iš penkių veteranų, pavaizduotų autoriaus ir karo analitiko Jameso Blackwello filme „Gunners! B-29 kulkosvaidininkai Korėjos kare“. Tarp kitų yra velionis Philipas Aaronsonas, kuris buvo numuštas ir 36 mėnesius praleido karo belaisvių stovykloje, Dale'as Cristas, Romaine'as Greggas ir Jackas Bernaciakas, kurie atliko paskutinę kovinę B-29 misiją Korėjoje. Blackwellas atliko asmeninius interviu ir peržiūrėjo penkių vyrų žodines istorijas ir karinius įrašus, sudarydamas šią jų tarnybos istoriją.
„Daugeliu atžvilgių Korėja buvo „užmirštas karas“, – sakė autorius. „Tai buvo mano tėvo karta. Jie buvo maži vaikai per Dulkių dubenį ir Didžiąją depresiją. Jie buvo „Tylioji karta”, kaip juos vadino Time Magazine. Norėjau parašyti ką nors, kas atspindėtų, kas jie buvo ir ką jie išgyveno.”
Naujojoje knygoje nagrinėjamas beveik pamirštas oro karo dėl Korėjos skyrius. Kai tuo metu buvo naudojamas ribotas reaktyvinių bombonešių skaičius, oro pajėgos iš naujo suaktyvino Superfortressą, kad pristatytų naudingus krovinius prieš priešo taikinius. Technologiškai pranašesni tik prieš kelerius metus, lėti keturių variklių sunkieji bombonešiai dabar buvo viršgarsinio reaktyvinio karo reliktai.
„B-29 prieš MiG-15 – tai buvo kaip Dovydas ir Galijotas”, – sakė Stevensas. „Tai nebuvo varžybos prieš tuos reaktyvinius naikintuvus.
Stevensas skrido 27 misijas virš Šiaurės Korėjos ir atsitiktinai virš Kinijos. Iš savo, kaip uodegos šaulio, pareigų jis galėjo matyti savo lėktuvo bombardavimo rezultatus iš paukščio skrydžio. Jis taip pat galėjo matyti kovas ant žemės, kai jūrų pėstininkai ir kareiviai slampinėja su Šiaurės Korėjos ir Kinijos pajėgomis.
„Galėjau pažvelgti į tai, kas vyksta“, – prisiminė jis. „Džiaugiamės, kad manęs ten nebuvo“.
Tai taip pat nebuvo džiaugsmo pasivažinėjimas ore. Be priešo reaktyvinių lėktuvų, Superfortresses buvo jautrūs priešlėktuvinei ugniai. Paskutinės minutės iki tikslo visada buvo sunkiausios. Stevensas prisiminė girdėjęs kurtinantį šrapnelio garsą, kai sprogsta skeveldra ir retkarčiais pramušė orlaivio fiuzeliažą.
„Padarė garsų trenksmą, kaip automobilis per krušą“, – sakė jis. „Visame orlaivyje buvo nedideli įlenkimai ir skylės. Smūgių smūgiai buvo įvairūs. Vieną kartą jis buvo taip arti, kad išmušė mane iš sėdynės. Turėjome nepermatomus kostiumus. Negalėjau dėvėti savo, nes uodegoje buvo mažai vietos, todėl padėjau savąjį ant grindų, kad padėčiau mane apsaugoti.”
Būdamas 19-metis fermos berniukas iš Misūrio, Stevensas pareiškė esąs per jaunas, kad išsigąstų tuo metu gresiančio pavojaus. Jis negalėjo dėvėti parašiuto dėl savo šaudymo vietos ribų, todėl jis tiesiog manė, kad jei kas atsitiktų, nusileis su lėktuvu.
„Kai dabar galvoju atgal, sakau: „Ar aš tikrai taip padariau? Ar aš buvau toks beprotis?” – teigė jis. „Gavome savo įsakymus ir jų vykdėme. Tai buvo įdomus laikas.”
Galintis pristatyti įprastus ir branduolinius ginklus, B-29 buvo šiuolaikinis stebuklas, kai pirmą kartą skrido Antrojo pasaulinio karo metu. Didelio aukščio strateginis bombonešis turėjo analoginę kompiuterinę šaudymo sistemą, kuri leido vienam asmeniui nukreipti keturis nuotoliniu būdu valdomus kulkosvaidžių bokštelius, vadinamus „pūslėmis“ dėl apvalių organinio stiklo gaubtų. Jei šaulys buvo sužeistas, ugnies valdymo pareigūnas galėjo nukreipti šaudymą į priešo lėktuvus toje vietoje.
Užuot šaudę iš Kentukio vėjo, oreiviai sėdėjo sėdynėse su ekranu, kuris rodė taikinį ir buvo pritaikytas pagal greitį, atstumą ir kitus veiksnius. Kai taškų rate pasirodė priešo lėktuvas, ginklininkas perjungė jungiklį.
„Tai buvo analoginė sistema, kuri iš esmės buvo mechaninė, todėl ji neturėjo šiuolaikinio kompiuterio greičio”, – sakė Blackwell. „Jis buvo sukurtas numušti vokiečių ir japonų naikintuvus. Jis buvo šiek tiek lėtas prieš reaktyvinius lėktuvus, bet vis tiek atliko gerą darbą.”
Blackwell pradėjo tyrinėti knygą, manydamas, kad lėtesnę Superfortressą pralenkė greitesnis Sovietų Sąjungos lėktuvas, skridęs Kinijos ir Šiaurės Korėjos oro pajėgose. Tačiau jis nustatė, kad ši prielaida nėra visiškai teisinga.
„Aš girdėjau istorijas ir susidariau įspūdį, kad B-29 buvo pasenę ir pranašesni Korėjos kare“, – sakė jis. „Patikrinęs statistiką, padariau kitokią išvadą ir pakeičiau požiūrį į knygos rašymą.
Nors sraigtu varomus sunkiuosius bombonešius aplenkė priešo lėktuvai, jie sugebėjo atsilaikyti kovoje. Blackwell statistikos analizė parodė, kad „Superfortress“ buvo nepalankioje padėtyje ankstyvosiomis Korėjos karo dienomis, kai oro pajėgos vykdė dienos misijas naudodamos Antrojo pasaulinio karo junginius. Tačiau oro vadovybė pakeitė taktiką ir B-29 skraidė tik naktį, kai buvo vykdomi vieno failo bombardavimai. Iki karo pabaigos B-29 buvo numušę 25 MiG-15, palyginti su 16 bombonešių, prarastų priešo lėktuvams.
„Oro pajėgos pakeitė tendenciją pritaikydamos naujus metodus“, – sakė Blackwell. „Buti dienines misijas buvo labai svarbu, nes MiG-15 nebuvo pritaikyti atakoms naktį. Vieno failo skraidymas bombardavimo metu taip pat sumažino nuostolius. Be to, mūsų pabūklų treniruotės pralenkė priešo treniruotes, todėl B-29 galėjo aplenkti priešo lėktuvus pagal nužudymų skaičių.”
Kadangi Stevensas skrido tik naktimis, jis retai matė MiG-15, besivaikančius jo Superfortress. Tiesą sakant, jis nepanaudojo savo dviejų 50 kalibro kulkosvaidžių prieš grėsmę.
„Niekada jų nešaudavau kovoje“, – sakė jis. „Jis buvo išbandytas tik misijų pradžioje.
Po Korėjos Stevensas paliko oro pajėgas štabo seržantu 1955 m. Jis vedė ir užaugino du sūnus, mokydamasis koledže pagal GI Bill. Tada jis prisijungė prie Southwestern Bell Telephone Company ir po 33 metų pasitraukė iš rajono vadovo pareigų.
Tačiau Stevenso darbas nebuvo atliktas. 2006 m. jis padėjo pastatyti ir pašventinti Korėjos karo veteranų memorialinį parką savo pensininkų bendruomenėje Overland Parke, Kanzasas. 2010 m. jis buvo išrinktas į Korėjos karo veteranų asociacijos nacionalinę valdybą ir galiausiai ėjo prezidento pareigas. Šiame vaidmenyje jis gynė Korėjos karo veterinarų reikalus susitikimuose su prezidentu Baracku Obama ir viceprezidentu Mike'u Pence'u, taip pat kitais vyriausybės pareigūnais.
Šiandien Stevensas ir toliau kalbasi su mokyklų grupėmis ir kitais apie „Pamirštą karą“ ir konflikte dalyvavusių vyrų ir moterų aukas. Jis ypač didžiuojasi savo laiku oro pajėgose ir viskuo, ko išmoko kaip oreivis.
„Tai buvo neįkainojama patirtis, kuri padėjo formuoti likusį mano gyvenimą“, – sakė jis.
Blackwell tikisi, kad jo knyga informuos skaitytojus apie skolą, kurią jie skolingi Korėjos karo veteranams. Kalbėjimo turo metu jis dovanoja nemokamas savo knygos kopijas veteranams, kad jie „niekada nepamirštų“ prieš juos atėjusių žmonių.
„Korėjos karo veteranų poreikiai ir skauduliai tokie patys kaip Irako ir Afganistano veteranai“, – sakė jis. „Mes taip pat turime sėdėti ir klausytis, ką jie turi pasakyti.
