Diena prasidėjo grėsmingai.
Buvo penktadienis, 13 d., kai 15-ųjų oro pajėgų 451-osios bombų grupės, įsikūrusios Castelluccio mieste, Italijoje, oreiviai susirinko senoviniame vyno rūsyje, kuriame buvo grupės operacijos.
„Ponai, mūsų tikslas šiandien bus… Viena“, – vėliau žurnale „Veteran Voices Magazine“ prisiminė Edas Ryanas. Visame rūsyje buvo girdėti garsūs dejoniai. Patyręs įgulos narys žinojo, kaip gerai ginamas Austrijos miestas, apjuostas priešlėktuviniais pabūklais.
Ryanas, dirbęs navigatoriumi, taip pat žinojo, nes iki tos spalio dienos jis buvo skridęs 12 misijų. Tai būtų 13-asis jo sprogdinimas – įvyks 13 dieną.
„1944 m. spalio 13 d., penktadienis: penktadienis, 13 d. Mano laiminga diena”, – rašė Ryanas. „Visą likusį gyvenimą švęsčiau penktadienį 13-ąją, kai tik ji pasirodydavo kalendoriuje. Tai buvo diena, kai turėjau mirti, bet nenumiriau.
Buvo apsiniaukę, kai Ryano B-24 pakilo eskadrilės gale. Vyrai ją liguistai pavadino „Purpurinės širdies“ padėtimi, nes dėl to tas, kuris skrenda toje vietoje, buvo labiausiai pažeidžiamas nuo pleiskanų.
„Negaliu pasakyti, kad išsigandau“, – sakė Ryanas. „Aš supratau intelektualiai tikimybę būti numuštam. Tačiau niekada neabejojau, kad grįšiu iš misijos. Jei taip nutiktų, tai nutiktų kitam vaikinui, o ne man. Man buvo devyniolika metų, per jauna, kad jaučiausi pažeidžiama.”
Tą dieną taikinys buvo gamykla, įsikūrusi Floridsdorfe, šiaurinėje Dunojaus pakrantėje, priešais Vieną. Kai B-24 artėjo prie pradinio taško, įgulos aukščiausias bokštelio pistoletas Dave'as Johnsonas pateikė prašymą.
Jis paprašė prieiti prie nosies, kad pamatytų, kaip nukrenta bombos. Pasak Ryano, Johnsonas pateikė tokį prašymą per kiekvieną misiją – iki šiol 12 kartų – ir įgula „jo už tai nekentė“.
„Nagi, vaikinai, leiskite man pakilti, o aš grįšiu į bokštelį, kai pasitrauksime nuo taikinio“, – maldavęs įgulos vadovas prisiminė Ryanas.
„Mūsų bombardierius pagaliau jį gavo“, – pasakojo Rajanas. „Jis atsisuko, pažvelgė į mane ir sumurmėjo per vidinį telefoną. „O, dėl Dievo meilės, nuleiskime jį čia vieną kartą, ir viskas tuo viskas baigsis. Jis pamatys lašą, ir viskas. Jei jis dar kartą paklaus, mes jį išmušime. Girdi, Deivai?
Rajanas, „nurzgdamas(-a) į vidų“, susikrovė lagaminų ir žemėlapių portfelį, atplėšė parašiutą ir prasilenkė pro „tikrąjį sėbrą“ Džonsoną.
„Man buvo tik devyniolika, jauniausias įgulos narys per dvejus metus“, – rašė Ryanas. „Jei būčiau vyresnis, tikriausiai nebūčiau to leidęs ir tą dieną būčiau miręs.
Paskutinės minutės apsikeitimas išgelbėjo Ryano gyvybę.
Mažiau nei 30 sekundžių po to, kai nukrito naudingas krovinys, B-24 ir jo įgula vienu metu pataikė į tris vokiečių 88-uosius. Skarda nupjovė visą lėktuvo nosį ir akimirksniu nužudė bombonešį, nosies pistoletą ir įgulos vadą.
Atidarius bombų skyriaus dureles, pilotas liepė Ryanui užstatą. Antrasis pilotas jau buvo išniręs stačia galva pro duris ir kapitonas ragino šturmaną padaryti tą patį.
Lėktuvas ėmė pašėlusiai linkti pirmyn ir atgal, ir tik tada Ryanas pastebėjo, kad dega kairioji jo kūno pusė. Lėktuvas vėl svyravo ir stebuklingai neprisegtas Ryano parašiutas nuskriejo link jo. Sugavęs jį, jis permetė jį per vienintelę savo kūno pusę, neapimtą liepsnos, ir pašoko.
Trūkydamas galvą į podiumą, besidriekiantį pro atviras bombų skyriaus duris, Rajanas numušė šaltį. Kai jis atėjo, jis buvo laisvas kritimas 20 000 pėdų aukštyje. Neatsargiai glostydamas liepsnas ant veido ir skrydžio kostiumo, Rajanas pradėjo matyti po savimi bėgiojančias figūras. Šalia jo ėmė švilpti kulkos ir jis siaubingai suprato, kad „krenta į miesto, kurį ką tik subombardavau, širdį“.
Ryanas sunkiai nusileido ant miesto grindinio ir vėl prarado sąmonę. Kai jis atėjo, jis prisiminė, kaip civiliai jį mušė sodo įrankiais – „kastuvas nukrito man ant rankos, prisimenu tai“, – rašė jis.
Suakmenėjęs amerikietis prisiminė, kad lyg pro marlę žiūrėtų, viskas miglota, nuspalvinta raudona spalva.
Pasigirdo šūviai, vokiečių kareiviai veržėsi pro minią ir nutempė Ryaną į sunkvežimio galą, kur jis vėl prarado sąmonę.
Kai pabudo, jis buvo Liuftvafės 4/XVII ligoninėje.
„Kairė mano veido pusė buvo stipriai apdegusi, kaip ir ranka, kuri buvo sunkiai atpažįstama“, – rašė Ryanas. „Ten, kur mano skrydžio kostiumas dengė odą, man buvo viskas gerai. Buvo pažeistos tik atviros dalys. Mano kairė ranka buvo groteskiškai sulenkta atgal, pirštai susirietę taip, kad pirštų galiukai beveik palietė dilbį. Atsipalaidavau tarsi prieškambaryje. Po kelių dienų mano nudegimai užsikrėtė, o ranka pradėjo pūti.”
Tačiau Ryano sėkmė netrukus pasikeis, nes jo pūliuojančios mėsos kvapas patraukė daktaro Josefo Zikowskio, Vienos Roberto Kocho IV-A infekcinių ligų ligoninės, kurioje taip pat buvo atlikti mirtini nacių medicininiai eksperimentai, vadovo.
Sužinojęs, kad Ryanui kitą rytą planuojama amputuoti kairę ranką, Zikowskis pasirūpino, kad Ryanas būtų perkeltas į Kocho institutą.
Kitas tris dienas Zikowskis, padedamas dviejų padėjėjų, „tris dienas be paliovos pjovė, braukė ir valė (Ryano) žaizdas… Tris dienas kas penkias minutes purškė tirpalo ant nudegusio odos audinio. Nežinau, kas buvo tirpale, bet gydymas veikė, ir aš pradėjau gyti“, – rašė Ryanas.
Apsuptas kitų šešių amerikiečių oreivių, Ryanas netrukus išsiaiškino, kad nė vienas iš jų neserga, išskyrus pykinimą, kurį sukėlė jo žaizdų kvapas, šmaikštavo jis.
Zikowskis ir greta jo dirbusios vienuolės sudarė susitarimą su karo belaisviais. Sąjungininkams toliau žengiant į priekį visoje Europoje, ypač kai sovietai vis labiau artėjo prie Vienos, gydytojas sudarė faustišką susitarimą su amerikiečiais.
Zikovskis suklastodavo jų įrašus, kad jie nebūtų gabenami į belaisvių stovyklas, o mainais norėjo, kad amerikiečiai laiduotų už jį ir jo darbuotojus, kai Raudonoji armija neišvengiamai įžygiavo į miestą.
Kitus penkis mėnesius Ryanas ir jo kolegos karo belaisviai išgyveno iš pusės davinio ir tai, ką jiems pavyko pavogti, kol vieną 1945 m. kovo dieną vokiečių sargybiniai tiesiog dingo.
Į miestą atėjo sovietai.
Tačiau sutiktas su meškos apkabinimais ir degtine, gyvenimas Raudonosios armijos valdžioje Ryanui buvo prastesnis nei valdant vokiečiams.
„Mačiau, kad girti rusų kareiviai šaudė ištisus kambarius, pilnus pacientų, nepaisant lyties ar tautybės. Vieną balandžio rytą, einant vėjeliu tarp pastatų, man pro galvą švilpė kulkos, o aš atsisukau pamačiau, kaip lauke ant pievelės sėdi sovietų kareivis, juokdamasis į mane šaudant į puodus. Jis buvo girtas, o aš išsisukau ant grindų, kad nesusitrenkčiau.”
Tuomet amerikiečiai paėmė likimą į savo rankas ir tiesiog išėjo iš ligoninės, išvykdami į Budapeštą, Vengriją.
Iš ten Ryanas ir 30 kitų amerikiečių buvo pakrauti į C-47 pakeliui į Fodžiją, Italiją. Tik lėktuvui riedant Ryanas leido sau patikėti, kad gyvens.
Kreipdamasis į kolegą karo belaisvį Claude'ą Porterį, Ryanas siekė grįžti į Jungtines Valstijas vandeniu.
„Skraidymas yra per daug pavojingas“, – padarė išvadą jis.
Claire Barrett yra „Military Times“ redaktorė ir karo istorijos korespondentė. Ji taip pat yra Antrojo pasaulinio karo tyrinėtoja, turinti neprilygstamą ryšį su seru Winstonu Churchilliu ir Mičigano futbolu.
