Anglai ir prancūzai 1920 m. pagerbė ir atgulė savo nežinomus karius – atitinkamai Vestminsterio abatijoje ir Triumfo arkoje. Tada, 1921 m. spalį, atėjo eilė JAV.
Užduotis atrinkti kūną, atstovaujantį tūkstančiams dar nežinomų Didžiojo karo žuvusiųjų, buvo bauginanti. Jungtinės Valstijos vis dar nenustatė 1 237 žuvusių karių ir, pasak JAV karinio jūrų laivyno instituto, reikėjo ypač atsargiai atrinkti kūną, kurio tapatybė vėliau nebus nustatyta.
Keturi palaikai buvo ekshumuoti iš JAV Aisne-Marne, Meuse-Argonne, Somme ir St. Mihiel kapinių. Spalio 23 d. atvykę į Chalons-sur-Marne miesto rotušę, prancūzų ir amerikiečių kariai pertvarkė karstus, kad dar labiau užtemdytų jų kilmę.
Kitą dieną armijos srž. Edvardas Youngeris, įdarbintas vyras, lėtai žengė link keturių vėliavomis apklijuotų karstų. Jam buvo suteikta garbė išrinkti JAV nežinomą kareivį.
Anot Arlingtono nacionalinių kapinių, Youngeris prisiminė, kad apie save ir savo bendražygius laikė tiesiog „gerais, vidutiniais kariais“, ir manė, kad „nė vienas iš vyrų nebuvo papuoštas ir neatliko signalinių žygdarbių“. Kalbėdamas su „Washington Post“ žurnalistu 1930 m., jis prisiminė, kad procesas atrodė savavališkas – jam tiesiog buvo pasakyta: „Manau, tu esi tas pats, Younger“. … Jūs pasirenkate nežinomą.'“
Youngeris priėjo prie karstų, rankoje nešdamas baltas rožes, kurias jam padovanojo buvęs Chalonso miesto tarybos narys, kare netekęs dviejų sūnų.
Youngeris tris kartus apibėgo karstus, sužavėtas jam suteiktos garbės ir atsakomybės. Vėliau jis prisiminė knygoje „Aš pasirinkau nežinomą kareivį“:
„Paėmiau gėles ir per prancūzų karių rikiuotę nuėjau į mažą laikiną šventovę. Įėjau pro duris… ir stovėjau vienas su mirusiais… Akimirką dvejojau ir sukalbėjau maldą, negirdimą, neaiškią, bet tikrą. Tada apsidairiau aplink. Ta scena liks man amžinai. Kiekviena karsta buvo apipinta gražia Amerikos vėliava… Mintys liejosi mano galvoje. Galbūt tie bičiuliai kažkada buvo mano draugai, susidraugavo su manimi, galbūt apsaugojo mane nuo kulkos, kuri galėjo mane pastatyti į jo vietą?
Vėliau paklaustas, kodėl pasirinko būtent tą karstą, pasak JAV karinio jūrų laivyno instituto, Youngeris atsakė: „Iš tikrųjų nežinau, bet kažkas mane patraukė prie jo“.
Pervežtas specialiu laidotuvių traukiniu, Nežinomas kareivis buvo nugabentas į Paryžių, o kitą dieną į uostamiestį Havrą. Jūrų pėstininkų kapitonas Gravesas Erskine'as ir jo 38 rankomis atrinkti jūrų pėstininkai paruošė plieninį pilką karstą kelionei jūra, įdėdami jį į grubią medinę dėžę, apvyniotą vandeniui atsparia drobe.
Karstas, per didelis, kad būtų galima nešti per USS Olympia liuką ir palyginti saugiai apačioje, turėjo būti pririštas prie laivo priekio.
Nežinomą kareivį laive lydėjo dėžė, kurioje buvo dirvožemis iš Prancūzijos mūšio laukų, skirtas kario kapui Jungtinėse Valstijose.
Tai būtų paskutinė olimpinė kelionė. Neabejotinai garsiausias karinio jūrų laivyno laivas, tuo metu vis dar plaukęs, „Olympia“ pelnė laurus per amerikiečio pergalę Manilos įlankoje per Ispanijos ir Amerikos karą 1898 m.
Tačiau laivas beveik nespėjo.
Prieš išvykstant Olimpijai, vandenyną siautė dvi audros: pirmoji, atogrąžų audra, tapusi uraganu, prasiskverbė per Floridą ir patraukė į rytus į Atlanto vandenyną.
Antroji audra, pasak Nepriklausomybės jūrų uosto muziejaus, prakirto Meksikos įlanką ir smogė Tampos įlankoje, Floridoje, prieš kirsdama valstiją ir patraukdama į susilpnėjusią valstiją keliu, kuris sulaikys Olimpiją apie lapkričio 3 d.
Pasak ISM vyriausiojo kuratoriaus Craigo Brunso, per Nežinomo kareivio kapo šimtmečio pašventinimą 2021 m. Olimpija buvo žinoma kaip „riedė“, o kelionės su Nežinomu kareiviu metu laivas ne kartą buvo apvirtęs.
Helovino rytą, praėjus šešioms dienoms po išplaukimo iš uosto, „Olympia“ buvo pusiaukelėje už Atlanto, kai keliaujant vienai aplink laivą pūtė smarkūs vėjai.
Dvidešimties pėdų jūra įsiveržė virš Olimpijos, bet nepaisant to, vienas jūrų pėstininkas, pririštas prie laivo atramų, kad nebūtų išplautas už borto, visą laiką saugojo Nežinomąjį kareivį.
Netoliese liko du kiti, pasiruošę užtarti, jei karstas pradėtų slinkti ir svyruoti kaip jūros apačioje.
JAV karinio jūrų laivyno instituto duomenimis, audros piko metu laivas apsivertė 39 laipsniais, o tai sukėlė nerimą, kad laivas neapvirs. Olimpijai ir toliau riedėjant ir smunkant, daugelis įgulos narių bijojo blogiausio.
„Pats tiltas pusę laiko buvo apipiltas“, – vėliau prisiminė Erskine. „Ir beveik taip pat dažnai drabužių kambaryje buvo jūros vandens.”
„Man kilo kankinanti mintis: o jei Nežinomas kareivis – herojus, kurio pagerbti visa Amerika – bus nuplautas už borto? jis prisiminė. „Žinojau, kad jei taip atsitiktų, galėčiau peršokti su juo.
Įgulos vadas kapitonas Henry Lake Wymanas netgi paprašė Dievo įsikišimo ir paprašė karinio jūrų laivyno kapeliono leitenanto Edwardo Duffo melstis už laivo saugumą, nes jo įgula bejėgiškai kibo prie visko, kas buvo pritvirtinta prie laivo, stebėdama, kaip karstas laužo bangas viršutiniame denyje.
Nesvarbu, ar dieviškas įsikišimas, ar trumpalaikis oras, „Olympia“ ir jos įgula kovojo, atvyko laiku ir sukeldami daug fanfarų, laivui ir jo įgulai kylant Potomako upe.
Galų gale, Arlingtono nacionalinėse kapinėse per ceremoniją, kurioje dalyvavo prezidentas Warrenas Hardingas, viceprezidentas Calvinas Coolidge'as, vyresnieji vyriausybės atstovai, garbės medalių gavėjai ir kitos karinės grupės, Nežinomas kareivis buvo stebimas ir saugomas – pirmiausia civilio, vėliau – JAV armijos 3-ojo pėstininkų pulko1925.
Per Atminimo dieną 1930 m., kurį aplankė Youngeris, buvęs armijos seržantas pastebėjo, kaip jis galėjo „valgyti, miegoti ir kovoti šalia jo“ ir kad „buvo tikrai malonu dar kartą jį aplankyti“.
Claire Barrett yra „Military Times“ redaktorė ir karo istorijos korespondentė. Ji taip pat yra Antrojo pasaulinio karo tyrinėtoja, turinti neprilygstamą ryšį su seru Winstonu Churchilliu ir Mičigano futbolu.
