Praėjo beveik penkeri metai nuo tada, kai Winstonas Churchillis paskelbė, kad „geležinė uždanga nusileido per visą žemyną“ ir panardino Vakarus į šaltąjį karą ir karštas lenktynes dėl ginkluotės su Rytais.
Vis dėlto pasauliai nutolę nuo Vašingtono ir Maskvos, atokiame forposte, esančiame 40 mylių į vakarus nuo Idaho Falls, Aidaho valstijoje, miestelyje netrukus įvyks pirmoji Amerikos branduolinė avarija.
1961 m. sausio 3 d. JAV armijos stacionarios žemesnės galios reaktoriaus vienas arba SL-1 operatoriai grįžo iš 10 dienų atostogų pertraukos.
Tarp jų buvo „Army Spc. Johnas Arthuras Byrnesas, Navy Seabee Richardas Carltonas Leggas ir SP4 Richardas McKinley.
SL-1 buvo sukurtas tiekti šilumą ir elektrą nuotolinėms gynybos ankstyvojo įspėjimo sistemos radarų aikštelėms, sukurtoms išankstiniam sovietinių orlaivių ar ICBM atakų perspėjimui, papildant įprastines gamyklas, kurioms reikia brangių ir pavojingų dyzelinių kuro tiekimų.
Tačiau prasta priežiūra, griežtų mokymų ir išsamių procedūrų trūkumas bei nepakankamai išbandyta technologija tą naktį SL-1 ir jo operatorius sukėlė nelaimę, kai netrukus po 21 val. per elektrinę nugriaudėjo garų sprogimas.
Pasak Argon Electronics, tiekiančios branduolinių ir kitų pavojingų medžiagų mokymo treniruoklius, sprogimas turėjo pakankamai jėgos, kad visas 26 000 svarų sveriantis aparatas pakiltų virš 9 pėdų į orą ir sukurtų 500 svarų kvadratiniame colyje slėgį, „kuris privertė atsidaryti reaktoriaus viršuje esančius kištukus ir paleisti valdymo strypus kaip raketas į lubas“.
„Visa reaktoriaus patalpa akimirksniu buvo užpildyta degančio garais užteršto vandens ir radioaktyviųjų branduolių fragmentais“, – sakė Argonas.
Prireikė daugiau nei pusantros valandos, kol gelbėtojai atvyks į reaktorių, o kai jie atvyko, jie rado pavojingą radiacijos lygį.
Byrnesas ir Carltonas per sprogimą žuvo beveik akimirksniu. McKinley vis dar kvėpavo, tačiau 27 metų vyras mirė nuo patirtų sužalojimų netrukus po to, kai buvo nugabentas į greitosios pagalbos automobilį.
Atominės energetikos komisijos tyrimas nustatė, kad sprogimą sukėlė operatorius, per toli ištraukęs reaktoriaus centrinį strypą iš korpuso, ir, pasak NASA, „Dėl šio pašalinimo reaktorius tapo „superkritinis“ vos per 4 milisekundes, nes branduolio galios lygis išaugo iki 20 000 megavatų arba daugiau nei 6 000 kartų viršija nominalią galią.
Spėjama, kad strypas įstrigo, todėl operatyvininkas netyčia per stipriai jį patraukė, kad jį išlaisvintų. Kiti sako, kad tai buvo tiesiog žmogiškos klaidos rezultatas.
Brynesas ir Leggas buvo palaidoti savo gimtuosiuose miestuose, tačiau Korėjos karo veteranas McKinley žmonos įsakymu buvo palaidotas Arlingtono nacionalinėse kapinėse.
Praėjus 22 dienoms po sprogimo, McKinley šeima susirinko Arlingtone, Virdžinijoje, stebėti aštuonias minutes trukusių veterano laidotuvių – iš 20 pėdų.
Paguldytas į dvigubą švinu išklotą karstą, McKinley buvo nuleistas į 10 pėdų kapą, aptrauktą betonu ir apsuptą metaliniu skliautu. Kad būtų gerai, ant jo karsto buvo užpilta papildoma pėda betono.
McKinley kapavietė išlieka vieninteliu radioaktyviu laidojimo sklypu Arlingtono nacionalinėse kapinėse, ir nors jį aplankyti saugu, jo kapinių byla įspėjama: „Branduolinės avarijos auka. Kūnas užterštas ilgalaikiais radioaktyviaisiais izotopais. Jokiomis aplinkybėmis kūnas nebus išvežtas iš šios vietos be išankstinio AEC (Atominės energijos komisijos) būstinės konsultacijos.
Claire Barrett yra „Sightline Media“ strateginių operacijų redaktorė ir Antrojo pasaulinio karo tyrinėtoja, turinti neprilygstamą ryšį su seru Winstonu Churchilliu ir Mičigano futbolu.
